Jan Valjean , son derece fakir olan köylüdür.Ailesini doyurabilmek için somun ekmek çalmıştı.Bu sebepten kürek cezasına çarptırılmıştır.Defalarca kaçma girişiminde bulunmuştur.Ama yakalanmıştır ve cezası da katlanana katlanan 19 yıl olmuştur.Cezasını tamamladıktan sonar tüm inançlarını yitirmiş.Topluma kin ve öfke duyan bir adam haline gelmiştir.Acınacak halde geldiği ‘D’ isimi kasabada ki piskoposundan bir iyilik görür ve bu iyilik onun aydınlanmasına sebep olur.

Bu olaydan sonra hayata yeniden başlayan Valjean ahlak,fazilet ve iyilik sever bir insan halinde Fransa’nın kuzey tarafında ucuz mücevher imal ederek hayatını idame ettirmektedir.Geçmişinden kimseye söz etmezken herkesin sevgisini kazanan Valjean Belediye Başkanı olmuştur.Valjean’ın geçmişinden şüphelenen detektif Javert araştırmaya koyulur ve ‘D’ kasabasında ki hırsızlık olayını bile ortaya çıkarır.İsim benzerliğinden dolayı Valjean’ın yerine başka biri tutuklanmıştır Valjean kendi yerine masum birinin tutuklanmasına razı gelemez.Tesim olur ve tekrardan kürek cezasına çarptırılır.

Aradan bir kaç yıl geçtikten sonra bir kez daha kaçmayı başaran Valjean, teslim olmadan önce sakladığı –namusuyla kazanılmış- paralarını alır, Fantiana’nın kızı Cosette’i bulur ve bir manastırda bahçıvan olarak çalışmaya başlar. Evlat edindiği Cosette ise rahibe okuluna gitmektedir. Müfettiş Javert’ten kurtulmuş gibidir Jan Valjean. Bu sakin hayat, Cosette’in genç ve güzel bir genç kız olmasıyla değişir. Babası Napolyon ordusunda subaylık yapmış bir delikanlı; Marius’a aşık olmuştur Colette. Zengin dedesi tarafından büyütülen Marius, 1832’de isyan eden sosyalistlerin safındadır. Her zaman haklıdan yana olan Jan Valjean da öyle. Paris kanla yıkanırken, Javert ile Jan Valjean karşı karşıya gelirler. Valjean Javert’in hayatını bağışlar. Ancak bu yüce gönüllük karşısında bütün inandığı değerleri yıkılan Javert, intihar eder. İsyancıların durumu da pek parlak değildir. Marius ağır yaralanır ve Valjean tarafından kurtarılır. Cosette’in bu genci sevdiğini anlayan Valjean, onun eski bir kürek mahkumunun kızı olarak bilinmesini istemez ve ortadan kaybolur. Oysa Marius, hayatını kurtaran kişinin Valjean olduğunu öğrenmiştir. İki genç, son anlarını yaşayan Valjean’a koşarlar….

Jan Valjean ekmek çalmaktan dolayı beş yıl hapse çarptırılır.Kaçmaya çalışması nedeniyle cezası ağırlaşır ve 19 yıl kadar hapiste kalmak zorunda olur.Güçlü bir yapıya sahip olan Valjean hapishanede iyi duygularını kaybetmekten yine de kurtulamaz.Hapishane den çıkmak onun için tam kurtuluş olmaz mahkum olduğunu gösteren belge yüzünden herkes ona kötü davranır.Sadece rahip ona sahip çıkar ve evine alır.Ama Valjean, rahibin gümüt takımı çalar ve yakalanır.Rahip yine de şikayetçi olmaz.İki gümüş eşya hediye eder ve rahip der ki ; ”bunlardan elde edeceğin parayı iyi adam olma yolunda kullanmanı istiyorum” der.Bu olay onun için dönüm noktası olmuştur. Madlen ismiyle yeni bir hayata başlar.Ve iş hayatına atılır.Oldukça zengin biri olmuştur.Fanten isminde kötü yola düşmüş ama iyi bir insan olan kadıncağıza ve kızına yardım eder.
Polis müfettişi Javer, birden ortaya çıkan ve kısa zamanda zengin olan herkesin “Baba” dediği Madlen’in kim olduğunu merak eder ve Madlen Baba’nın aslında Jan Valjan olduğunu anlar ve Jan Vanjan’ı ihbar eder. Ancak ihbarın yanlış olduğu ve Jan Valjan adında birinin hapiste bulunduğu mahkemece tespit edilir. Bunu öğrenen Madlen Baba (Jan Valjan) teslim olur ve hapiste Jan Valjan sanılan mahkumun kurtulmasını sağlar. Hapiste bir gece kaldıktan sonra kaçarak bir limandan denize atlar ve herkes onun öldüğünü sanır. Fakat müfettiş Javer öyle düşünmez. Jan Valjan, Fanten’e verdiği sözü tutmak üzere Fanten’in kızı Kozet’i bulur ve onu büyütür.
Müfettiş Javer onları takip etmektedir. Takip edildiğini anlayan Jan Valjan kaçarak, Kozet’i yatılı olarak bir kiliseye verir ve kendiside o kilisenin bahçıvan yardımcısı olur. Bay Jilnorman adlı birisi torunu Maryüs’ü büyütmektedir. Maryüs avukat olmak için çalışıyor ve dedesinin yanında kalıyordu. Ancak bir tartışma sonucunda Maryüs dedesinin evini terk ederek bir süre Sen-Jak otelinde kalır. Maryüs, borçlanmamak için otelden ayrılarak arkadaşı Kurfeyrak’ın odasına taşınır ve eğitimini tamamlayarak avukat olur. Bir gün Maryüs Lüksemburg parkında dolaşırken Kozet’i görür ve ona ilk bakışta aşık olur ve onu her gün görebilmek için bu parka gelir. Maryüs ile Kozet arasındaki ilişkiyi fark eden Jan Valjan bu ilişkiyi istememektedir ve oturdukları evden taşınırlar. Fakat Maryüs onları yine bulur ve Maryüs ile Kozet gizli gizli buluşurlar.
Bazı kişiler Krala karşı ayaklanırlar. Bunların içinde Maryüs de vardır. Daha sonra olaylar arasında Müfettiş Javer devrimcilerin tutsağı olur. Devrimcilerin arasına katılan Jan Valjan, Müfettiş Javer’i kurtarır. Jan Valjan, bir çatışma sırasında yaralanan Maryüs’ü kurtarır. Ancak Müfettiş Javer ikisini de yakalar. Müfettiş Javer kendisini devrimcilerin elinden kurtaran Jan Valjan ve Maryüs’ü serbest bırakır ancak görevini yerine getiremediği için intihar eder. Maryüs iyileşir ve Kozet ile evlenir. Zaman içerisinde iyice yaşlanan Jan Valjan da ölür.